Por Laura Israel Sinrod
Revista de Derecho de Nueva York
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La conmovedora e histórica decisión del juez Jeffrey Sunshine en Alice M. v. Terrance T. va más allá del impacto de una conducta atroz en la distribución equitativa de la parte conyugal de la pensión de un trabajador municipal; también se trata del acceso a la justicia económica y el derecho a un abogado (“El juez niega Reclamación de un recluso por los bienes conyugales en un divorcio,” NYLJ, 6 de enero).
De no haber sido por la representación legal gratuita, la demandante Alice M. podría haber tenido que compartir su único patrimonio, una modesta cuenta de jubilación, con un hombre que la violó, agredió y aterrorizó brutal y repetidamente.
El artículo 18-b de la Ley del Condado otorga a las partes de bajos ingresos el derecho a un abogado gratuito designado por el tribunal en asuntos de custodia y delitos familiares, pero no existe tal derecho en cuestiones económicas como la distribución equitativa, la manutención y la pensión alimenticia (a menos que una persona esté en riesgo de ser encarcelada por falta continua de pago de la manutención de los hijos).
En todo el país, incluyendo Nueva York, hay personas que permanecen en relaciones abusivas porque no pueden pagar un abogado que les permita recibir la compensación económica que les corresponde por derecho según la legislación familiar vigente; en otras palabras, no pueden permitirse el lujo de abandonar a su agresor.
Además de representar directamente a algunos clientes, mi organización, Her Justice (antes conocida como inMotion), pone en contacto a mujeres de escasos recursos en casos de derecho familiar, matrimonial y de inmigración con abogados que ofrecen sus servicios de forma gratuita en los bufetes más prestigiosos (y costosos) de la ciudad. A menudo me preguntan: ¿qué podría estar en juego económicamente en el divorcio de una persona de bajos recursos?
Los planes de pensiones y jubilación son un bien común en los matrimonios de familias de bajos ingresos, y la manutención de los hijos es esencial para el bienestar de los niños, y a menudo resulta difícil de calcular cuando el progenitor que no tiene la custodia trabaja sin declarar.
Muchas de nuestras clientas son supervivientes de violencia doméstica que han estado en situación de vulnerabilidad económica durante décadas y que ahora, tras criar a sus hijos y ocuparse de un hogar, se encuentran sin historial laboral, sin habilidades que les permitan encontrar trabajo, sin ahorros ni ninguna esperanza de seguridad financiera sin un acuerdo de divorcio justo.
No es viable que los abogados que cobran honorarios bajos, con tarifas variables o por contingencia se encarguen de este tipo de casos, ya que incluso unos honorarios modestos pueden anular por completo la indemnización que le corresponde al cliente. La representación pro bono es la única vía para que estas personas obtengan justicia económica.
Esperamos que incluso los profesionales que no se dedican al derecho matrimonial lean la sentida decisión del Juez Sunshine para comprender los desafíos que enfrentan las partes indigentes en asuntos de derecho matrimonial y familiar; todos podemos hacer nuestra parte para ampliar la representación pro bono a clientes que lo merecen, como Alice M.
Laura Israel Sinrod
La autora es abogada en plantilla en Her Justice.